抗战全面爆发后，全国各地
抗日怒潮汹涌澎湃。杨瑞年与一群爱国青年排演了《张家店》、《咆哮的河北》等宣传短剧，为了让更多的人看到演出，杨瑞年毅然走到
街头、农村进行公演。杨瑞年的爱国行动得到了当时在镇江工作的任季璠（任弼时的妹妹）的热情支持和帮助，她鼓励杨到延安去参加革命。
1937年初冬，杨瑞年瞒着家人离开了家乡，奔向抗日前线。她先到西安，然后到山西临汾。在临汾，她参加了八路军一一五师学兵队。1938年，新四军成立之初，杨瑞年奉调南下，到达皖南泾县，成了新四军的一名战士。杨瑞年到皖南后，被分配在军部参谋处工作。1939年任军部教导总队文化教员，不久加入了中国共产党。1940年初夏，杨瑞年调到政治处宣传科民运组工作。
1941年1月，国民党顽固派制造了震惊中外的“皖南事变”。杨瑞年不幸被俘押至江西上饶集中营。在上饶集中营，面对敌人的威胁利诱她毫不动摇，国民党师长利用自己姨太太曾与杨是同学关系，企图诱降，遭到严词拒绝。她对难友们关怀无微不至，与特务斗争总是站在最前列，从不考虑个人的安危，表现了一个共产党员崇高的品质。1942年6月20日，杨瑞年被国民党反动派杀害，虽身中数弹，仍高呼口号。牺牲时年仅26岁。
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